फ्लोरिडा के ब्रैडेंटन में IMG Academy का कोर्ट आमतौर पर जूतों की चरचराहट और हार्डवुड पर गेंद की तेज़ थाप की आवाज़ों से भरा रहता है। लेकिन 2015 के वसंत में, जिम में हर किसी की नज़र एक ऐसे नौजवान पर टिकी थी जो मानो सीधे धरती से तराश कर निकाला गया हो।
सात फुट दो इंच लंबे, पहाड़ी चोटियों जैसे कंधों और ऐसे हाथों वाले जो बास्केटबॉल को पूरा निगल जाएं, उन्नीस साल के सतनाम सिंह भमरा ने अपने जूतों की तरफ देखा। ये साइज़ 20 के जूते थे, जो खासतौर पर अमेरिका से मंगाए गए थे, क्योंकि उनके देश भारत में कोई भी दुकान उनके पैरों के हिसाब से इतने बड़े जूते नहीं बनाती थी।
चार हज़ार मील दूर, पंजाब के दिल में बसे बल्लो के नाम के एक छोटे से गांव में, उनके पिता बलबीर एक चरचराते रेडियो के पास बैठे थे। बलबीर खुद सात फुट लंबे एक गेहूं किसान थे, एक लोकल लीजेंड, जिनकी लंबाई को खेल की सुनहरी किस्मत की बजाय प्रकृति की एक अजीब सी अनोखी बात माना जाता था। बल्लो के में, फसलों से ऊंचा होने का मतलब था कड़ी मेहनत और दरवाज़ों की चौखटों में सिर टकराना। इसका मतलब हरगिज़ NBA तक पहुंचना नहीं था।
फिर भी, 25 जून 2015 को इतिहास ने करवट ली।
न्यूयॉर्क के ब्रुकलिन स्थित Barclays Centre में, NBA ड्राफ्ट के दूसरे राउंड के दौरान डिप्टी कमिश्नर Mark Tatum पोडियम पर आए।
“2015 NBA ड्राफ्ट की 52वीं पिक के साथ, Dallas Mavericks चुनते हैं… भारत के पंजाब से, सतनाम सिंह भमरा को।”
उस एक वाक्य में, सतनाम किसी NBA फ्रेंचाइज़ी द्वारा चुने गए पहले भारतीय मूल के खिलाड़ी बन गए। अब वो सिर्फ एक संभावना भर नहीं रहे; वो 1.3 अरब लोगों वाले उस देश के लिए एक उत्प्रेरक बन गए, जो लंबे समय से बास्केटबॉल को क्रिकेट के आगे बस एक फुटनोट मानता आया था।
सतनाम का उस पोडियम तक का सफर बिल्कुल भी सीधा नहीं था। नौ साल की उम्र में ही उनकी लंबाई छह फुट से काफी ज़्यादा हो चुकी थी। लोकल कोचों ने उनके पिता को समझाया कि उन्हें Ludhiana Basketball Academy भेजा जाए—पंजाब की एक साधारण सी जगह, जो न जाने कैसे भारतीय बास्केटबॉल का पालना बन गई। वहां, दूरदर्शी कोच Dr Sankaran Subramanian की निगरानी में, सतनाम ने अपने विशाल कद को संभालना सीखा, और अपने आकार को बास्केट के पास एक नरम टच में बदलना सीखा। चौदह साल की उम्र तक, वो अमेरिका के लिए उड़ान भर चुके थे, अंग्रेज़ी लगभग न के बराबर जानते हुए, बस एक ज़बरदस्त मेहनती स्वभाव और अपने कंधों पर एक पूरे देश की उम्मीदों के भारी दबाव के साथ।
जहां सतनाम की ड्राफ्ट नाइट ने अंतरराष्ट्रीय सुर्खियां बटोरीं, वहीं इससे ठीक दो महीने पहले वेस्ट कोस्ट पर एक और दिग्गज अपना समानांतर रास्ता बना रहा था।
उनका नाम था सिम भुल्लर।
कनाडा के ओंटारियो में, विदेश जाकर नई ज़िंदगी बनाने वाले पंजाबी प्रवासी माता-पिता के घर जन्मे सिम की लंबाई हैरान करने वाली सात फुट पांच इंच थी और उनका वज़न 25 स्टोन से ज़्यादा था। कनाडा की सर्दियों और पंजाबी पारिवारिक संस्कारों के बीच पले-बढ़े सिम ने New Mexico State में यूनिवर्सिटी सर्किट पर अपना दबदबा बनाया, अपने बेजोड़ कद का इस्तेमाल करके की को बंद किया और आसानी से शॉट्स को उड़ा दिया।
2014 में ड्राफ्ट न होने के बावजूद, सिम ने NBA की डेवलपमेंटल लीग में महीनों मेहनत की, धैर्य से किसी मौके का इंतज़ार करते हुए। वो मौका अप्रैल 2015 में आया, जब भारतीय-अमेरिकी बिज़नेसमैन Vivek Ranadivé के मालिकाना हक वाली Sacramento Kings ने उन्हें 10-दिन के कॉन्ट्रैक्ट पर साइन किया।
7 अप्रैल 2015 को, Minnesota Timberwolves के खिलाफ, स्कोरर टेबल पर बज़र बजा जब घड़ी में 16.1 सेकंड बचे थे।
सिम मैदान में उतरे।
यह एक छोटी सी उपस्थिति थी—बमुश्किल एक मिनट का चौथाई हिस्सा—लेकिन जैसे ही उनके जूते हार्डवुड पर पड़े, सिम भुल्लर आधिकारिक तौर पर किसी NBA रेगुलर-सीज़न मैच में खेलने वाले भारतीय मूल के पहले खिलाड़ी बन गए। दो रातों बाद, Utah Jazz के खिलाफ, उन्होंने रिम के पास एक नरम ड्रॉप-ऑफ पास पकड़ा, मुड़े, और दो डिफेंडर्स के ऊपर से एक स्मूद हुक शॉट डालकर अपने पहले NBA पॉइंट्स हासिल किए।
दुनिया भर में यह देख रहे दक्षिण एशियाई प्रवासियों के लिए यह एक रोमांचक पल था। यह दीवार सिर्फ टूटी नहीं थी; यह पूरी तरह चकनाचूर हो चुकी थी।
न तो सतनाम और न ही सिम NBA में लंबे, हॉल-ऑफ-फेम करियर का आनंद ले पाए। लीग तेज़ी से एक ऐसे तेज़-रफ्तार, थ्री-पॉइंट-भारी माहौल में बदल रही थी जो पारंपरिक, बेहद भारी-भरकम सेंटरों को पीछे धकेल देता था। सतनाम ने अपना उत्तर अमेरिकी करियर G League में Texas Legends के साथ निखारने में बिताया, इससे पहले कि आखिरकार वो अपनी विशाल मौजूदगी और आकर्षक व्यक्तित्व को एक नए मंच पर ले गए: All Elite Wrestling (AEW) के साथ प्रोफेशनल रेसलिंग। वहीं दूसरी ओर, सिम को विदेश में ज़बरदस्त कामयाबी मिली, और वो ताइवान व चीन की एशियाई लीगों में एक दबदबा रखने वाले, अवॉर्ड जीतने वाले स्टार बन गए।
फिर भी, उनके असर को सिर्फ NBA के स्टैट शीट्स से मापना पूरी तरह गलत होगा।
सतनाम और सिम से पहले, किसी भारतीय खिलाड़ी का NBA कोर्ट पर कदम रखना पूरी तरह नामुमकिन माना जाता था—एक ऐसी सांख्यिकीय विसंगति जिसके लिए खेल जगत बना ही नहीं था। उन्होंने साबित किया कि पंजाब के धूल भरे कोर्ट्स या कनाडा के प्रवासी इलाकों से निकली प्रतिभा भी धरती की सबसे बड़ी बास्केटबॉल लीग का ध्यान खींच सकती है।
उनके नक्शेकदम ने बाद में आने वालों के लिए एक चौड़ा रास्ता बना दिया। कुछ ही साल बाद, Princepal Singh—पंजाब के एक और लंबे, फुर्तीले फॉरवर्ड, जिन्होंने सतनाम की तरह ही Ludhiana Academy के उसी फ्लोर पर अभ्यास किया था—ने एलीट NBA G League Ignite प्रोग्राम के साथ करार किया और 2021 में Sacramento Kings के साथ NBA Summer League चैंपियनशिप रिंग जीती।
आज, मुंबई, दिल्ली और चंडीगढ़ के यूथ बास्केटबॉल कोर्ट हाई-टॉप ट्रेनर्स पहने, क्रॉसओवर ड्रिबल का अभ्यास करते, और हूप की तरफ देखते बच्चों से भरे रहते हैं। अब वो यह नहीं सोचते कि क्या कोई भारतीय खिलाड़ी खेल की सबसे ऊंची चोटी तक पहुंच सकता है। उन्हें जवाब पहले से पता है—क्योंकि सतनाम और सिम नाम के दो दिग्गज वहां पहले ही पहुंच चुके हैं।